مفهوم واژه اعتباربخشی مطابق با تعریفی که شورای اعتباربخشی آموزش عالی1 از آن ارائه داده، عبارت است از فرایند چندمرحلهای و دانشگاهی که مبتنی بر خود ارزیابی دانشگاه از خود و سپس ارزیابی دانشگاه از سوی تیم خبرگان (سازمانهای اعتباربخش) مطابق با استانداردهای از پیش تعیین شده است. این فرایند در وهلهی اول به منظور پاسخگویی به عموم در قبال خدمات آموزشی ارائه شده و سپس به منظور بهبود کیفیت آموزش در دانشگاه انجام می شود. به منظور نیل به این اهداف، کیفیت برنامه های آموزشی، اعضای هیئت علمی و کارکنان مورد ارزیابی قرار می گیرند.
اعتباربخشی فرایندی ذهنی2 و مبتنی بر نظرات افراد (تیم خبرگان) است که در آن وضعیت هر دانشگاه بدون توجه به وضعیت مراکز همتای آن سنجیده میشود. این سنجش و ارزیابی یک ارزیابی بیرونی است که از سوی تیم خبرگان (سازمانهای اعتباربخش) انجام میشود. توجه به این نکته بسیار مهم است که چنین سازمانهای اعتبار بخشی3 باید مورد تایید مراجع ذیصلاح4 در هر کشور و یا در سطح جهانی قرار بگیرند.
همانطور که در فرایند اعتباربخشی در شکل زیر نشان داده شده است این فرایند، با تکمیل و ارسال فرم تقاضای انجام فرایند اعتباربخشی شروع شده و در صورت موافقت سازمان اعتباربخش فرایند ارزیابی رسما آغاز میشود. سازمان اعتباربخش در این مرحله، اطلاعات و مستندات مورد نیاز را به دانشگاه اعلام نموده و دانشگاه موظف است همزمان با تکمیل فرم تقاضا، اطلاعات مورد نیاز را تهیه و به سازمان ارسال نماید. اطلاعات مورد نیاز سازمانهای اعتباربخش مشابه بوده و تنها در 10 یا 20 درصد از موسسهای به موسسهی دیگر متفاوت است. این اطلاعات در 5 دسته موضوعی شامل آموزش، پژوهش، دانشجویی، توسعه سازمان و نیروی انسانی و بین الملل طبقه بندی میشوند. فعالیت تکمیل و ارسال اطلاعات و فرم تقاضای اعتباربخشی در واقع فعالیتی است که پیش از انجام ارزیابی اصلی انجام میشود. ارزیابی اصلی در اعتباربخشی با خود ارزیابی دانشگاه از سوی خودش شروع می شود. برای این منظور دانشگاه می تواند از الگوها و فرم های ارزیابی خود استفاده نماید و یا از الگوها و فرم های پیشنهادی سازمان اعتباربخش بهره مند شود. سپس ارسال مستندات خودارزیابی دانشگاه به سازمان اعتباربخش آغاز می شود. سازمان اعتباربخش مستندات و مدارک خودارزیابی را در تیم کارشناسی خود بررسی نموده و برای تایید صحت محتوای آن مطابق با برنامه زمانبندی از پیش تعیین شده و توافق شده با دانشگاه از دانشگاه بازدید کرده و با کارکنان، دانشجویان، مدیران و اعضای هیئت علمی مصاحبه می نماید. در نهایت با ارائه گزارشی از نتایج خودارزیابی و مشاهدات تیم ارزیابان تصمیم اعطای امتیاز اعتباربخشی به دانشگاه اخذ شده و رسما به دانشگاه ابلاغ می گردد. در فاصله میان بازدید از دانشگاه تا اعلام نتیجه اعتباربخشی، فرصتی وجود دارد تا دانشگاه بر روی رهنمودهای ارتقا، نقاط ضعف و کاستی هایی که از سوی سازمان اعتباربخش اعلام شده هر چه بیشتر توجه نماید، آن ها را برطرف نموده و مجددا آمادگی خود را جهت بازدید مجدد ارزیابان اعلام نماید. این مراحل در شکل زیر نشان داده شده است.
توجه به این نکته ضروری است که اعتباربخشی فرایندی مداوم بوده و تمامی ابعاد دانشگاه را در برمی گیرد.
بدین ترتیب به منظور جلب مشارکت، همکاری و وظیفهمند نمودن هر یک از واحدهای موضوع ارزیابی در فرایندهای ارزیابی (آموزش، پژوهش، دانشجویی، توسعهی سازمان و نیروی انسانی، و بین الملل)، نیاز به تعریف و تدوین پروتکل اجرای فرایند اعتباربخشی است.
1 Council for Higher Education Accreditation (CHEA)
2 Subjective
3 Accreditation Bodies
4 Recognized Bodies